母乳由于其生物學(xué)特異性，在嬰兒喂養(yǎng)方面是其他所有營養(yǎng)替代品所不能取代的。母乳喂養(yǎng)的益處很多，包括對母嬰健康、嬰幼兒營養(yǎng)、免疫、發(fā)育、心理及社會、經(jīng)濟(jì)、環(huán)境等。這些優(yōu)點(diǎn)通過母乳本身成分和母乳喂養(yǎng)過程共同體現(xiàn)。
雖然母乳也是由蛋白質(zhì)、脂肪、碳水化合物、礦物質(zhì)、維生素和微量元素組成，但其組分非常利于嬰幼兒的生長發(fā)育。蛋白質(zhì)的含量不足牛乳的1/2，卻能滿足正常嬰幼兒生長發(fā)育，其原因是含有高利用和吸收價值的蛋白質(zhì)――合理比例的乳清蛋白和酪蛋白。脂肪提供的能量占到嬰幼兒生長發(fā)育的50%，同時還含有對嬰幼兒大腦和免疫系統(tǒng)發(fā)育非常有利的DHA和ARA。母乳所含碳水化合物是非常容易利用的乳糖，和對腸道發(fā)育非常有利的低聚糖。隨著母乳喂養(yǎng)時間的延長，這三大營養(yǎng)物質(zhì)的比例會與嬰幼兒生長很好地匹配。蛋白質(zhì)中乳清蛋白和酪蛋白比例由初期的80%:20%，過渡到70%:30%，最后恒定于60%:40%。碳水化合物中逐漸增加的乳糖，能保證嬰幼兒對能量逐漸增加的需求;逐漸減少的低聚糖，能促進(jìn)嬰兒腸道正常菌群雙歧桿菌的增殖，直到逐漸穩(wěn)定腸道內(nèi)的正常菌群的數(shù)量。
母乳中礦物質(zhì)、維生素和微量元素的含量與哺乳期母親的飲食密切相關(guān)。營養(yǎng)豐富的母親飲食，可以保證乳汁中含有充足的營養(yǎng)素，但母乳中的維生素D含量較低，不能滿足嬰幼兒生長發(fā)育的正常需求。接受母乳喂養(yǎng)，特別是接受純母乳喂養(yǎng)的嬰幼兒，每天需要補(bǔ)充200―400國際單位的維生素D。母乳中雖然含有維生素K，但是剛出生的嬰兒，腸道對維生素K吸收有限，所以每個健康嬰兒生后接受的第一針注射應(yīng)該是維生素K。母乳中所含鐵量可以滿足4―6個月內(nèi)嬰幼兒生長發(fā)育，此后應(yīng)給嬰幼兒增加鐵的攝入，可食用富含鐵的嬰兒營養(yǎng)米粉等。母乳中的營養(yǎng)素不僅具有營養(yǎng)價值，還具有更多的生物學(xué)價值。比如，蛋白質(zhì)中的免疫球蛋白A、乳鐵蛋白、α―乳清蛋白等，都具有很強(qiáng)的免疫抑菌作用。
母乳喂養(yǎng)過程經(jīng)濟(jì)實(shí)惠、不需加熱、直接喂養(yǎng)，還會增進(jìn)母嬰親情關(guān)系，促進(jìn)嬰幼兒心理發(fā)育。除此之外，母乳喂養(yǎng)過程還可促進(jìn)健康腸道菌群的建立。母親乳頭及其周圍皮膚上的需氧菌和乳管內(nèi)的厭氧菌如雙歧桿菌，會隨乳汁一起被嬰幼兒吞食。母乳喂養(yǎng)過程中嬰幼兒會吞入一些空氣，空氣中所含氧氣在嬰幼兒消化系統(tǒng)內(nèi)，會逐漸被吞入的需氧菌消耗，從而獲得結(jié)腸內(nèi)無氧的環(huán)境。無氧的結(jié)腸環(huán)境，既可限制需氧細(xì)菌的數(shù)量，又可促進(jìn)從乳管內(nèi)吸入的厭氧菌――雙歧桿菌和乳酸桿菌的生長、繁殖和定植。因此，母乳喂養(yǎng)能營造健康的嬰幼兒腸道菌群，為消化、吸收和免疫功能的發(fā)育成熟奠定了堅實(shí)的基礎(chǔ)。
總之，母乳喂養(yǎng)對嬰幼兒健康的益處，基于高質(zhì)量和多功能的營養(yǎng)素組成以及生理的母乳喂養(yǎng)過程。
